Махашиваратри в Индии — это день отмечаемый правоверными индуистами в ночь перед новолунием в весеннем месяце пхалгун (дата плавает от конца февраля до середины марта по григорианскому календарю).
Существуют различные легенды, связанные с фестивалем Махашиваратри. Согласно одной из наиболее популярных легенд, Шиваратри знаменует день свадьбы Шивы и Парвати на священой горе Кайлас.
Есть версия, что в этот день Шива исполнил Тандаву, танец создания, сохранения и уничтожения.
Другая легенда из Линга Пурана говорит, что именно в такую ночь Шива возник перед Брахмой и Вишну в форме безначального и бесконечного Лингама. В любом случае это необычный день и он считается крайне благоприятным.
Маха-Шиваратри («великая ночь Шивы») — это праздник в честь одного из богов тримурти — Шивы и приходится он на февраль-март. Вообще праздник «Шиваратри» отмечается несколько раз в году, но этот считается самым главным, от чего носит приставку «маха» — великий, главный. Верущие читают «катха»-историй про Шиву, и поют гимны в его честь. После праздника, который длится сутки, начинается ярмарка на берегах рек и водоёмов. Тем кто бодрствует во время Шиваратри, в Пуранах обещано материальное процветание и место в раю, также любая медитация в эту ночь считается в 100 раз сильнее обычной, это связано с положением Солнца и Луны в это время. Символом этого праздника является Лингам.
Праздник начинается с восходом солнца в день Шиваратри и продолжается всю ночь напролет в храмах и у домашних алтарей, этот день проходит в молитвах, чтении мантр, пении гимнов и поклонении Шиве. Шиваиты в этот день постятся, не едят и не пьют и даже прасад Махашиваратри. Его можно кушать только на следующий день. Многие индусы участвовуют в джагран (jaagran), всенощном бдении, в различных храмах Шивы по всей стране. Шиваиты считают, что искреннее соблюдение ритуалов и исполнение Шиваратри пуджи всю ночь освобождает их от всех своих грехов и дает милость Шивы в виде освобождения от цикла рождений и смерти.
После ритуального омовения, желательно в священных водах Ганги или другой святой реки, шиваиты надевают новые одежды и должны посетить ближайший храм Господа Шивы что бы предложить ему в качестве подношения традиционные молоко, воду, листья бильвы, фрукты, благовония, масляные лампы и т. д. И к концу Шиваратри от храмов в разные стороны текут молочные реки.
В этот день в храмах полно народа, люди приходят семьями, садятся вокруг храма или выстраиваются очереди в ожидании возможности совершить пуджу. Люди поют бхаджаны и мантру, звенят в колокола, чтобы сделать атмосферу религиозной. В шивмандирах (храмах Шивы) и на их территории зажигают множество светильников и гирлянд, в крупных храмах играют живые оркестры из духовых и ударных.